Монастырь возник по замыслу Петра I на месте, где, по преданию, Александр Невский одержал победу над шведами. Здесь в 1710 царь лично водрузил крест. В 1717 началось возведение из кирпича всего комплекса по широкомасштабному проекту, разработанному Д. Трезини. К году смерти Петра был выстроен северо-восточный двухэтажный (Духовский) корпус и с западной стороны разбит монастырский сад с каналами. В 1725-1727 Т. Т. Швертфегер начал постройку симметричного юго-восточного (Феодоровского) корпуса, к которой был причастен также М. Г. Земцов. Спустя 15 лет работы продолжил П. А. Трезини, завершивший их вчерне к 1754. Затем в 1756-1765 по проекту М. Д. Расторгуева возведена южная, а в 1760-1773 - северная линия с угловыми башнями (Семинарский и Просфорный корпуса). В 1797 монастырь получил статус лавры. Храмы обители закрыты в период 1926-1936, на территории разместилось 17 учреждений (автобаза, два общежития, фабрика и т. д.). С 1920 ансамбль находится под охраной государства как памятник архитектуры. Фактическое возвращение большей части комплекса епархии началось лишь в 1996 и завершилось в 2000, хотя сам монастырь восстановлен был 1 дек. 1994 решением Синода.

30 авг. 1724 в обитель лично Петром I были торжественно перенесены святые мощи благ. кн. Александра Невского, прибывшие по воде из Владимира. Будучи центром духовного образования, лавра собрала богатейшую библиотеку и архив, размещавшиеся в Семинарском корпусе. В 1910 было открыто древлехранилище - собрание исторических предметов, портретов и художественных произведений XVII-XIX вв.

см. сайт

Дата постройки последнего здания: 1778-1790   см. фотографии объектов той же эпохи

Автором первого здания, задуманного Д. Трезини, был арх. Т. Швертфегер. Строительство началось в 1719, а 17 июня 1722 состоялась закладка однокупольного храма, вчерне готового к 1731. Затем работы из-за трещин в сводах при осадке были остановлены, а в 1744 почти законченную постройку велено разобрать до "подошвы", что и было исполнено в 1753-1755 под смотрением И. Росси. Только в 1774 был одобрен выдержанный в классицистическом стиле проект И. Е. Старова. Закладка храма произведена 30 авг. 1778. В 1782 была готова первая двухъярусная башня-колокольня; вскоре на ней появились куранты. На другой башне был повешен старейший в столице 800-пудовый колокол (1658), привезённый из Иверского монастыря на Валдае. В 1786 однопрестольный увенчанный большим куполом собор был вчерне завёршен. Его освящение состоялось 30 авг. 1790. 9 окт. 1790 под южной башней был освящён придел Александра Невского (упразднён в 1838). После революции в 1923-1926 собор принадлежал обновленцам. Закрыт в 1933, но в 1955 возвращён верующим и после ремонта вновь освящён 12 сент. 1957. Крупные реставрационные работы проводились в 1957-1960 и 1986-1988.

В соборе со времени его освящения почивают мощи св. Александра Невского (в период 1922-1989 находились в фондах Музея истории религии и атеизма). Уникальная серебряная рака, изготовленная для мощей в 1750-1753 по эскизу Г. X. Грота, хранится в Эрмитаже. С нач. XX в. в соборе установился поныне соблюдаемый обычай ежегодно 25 окт., в день кончины П. И. Чайковского, исполнять его литургию.